Neuronas espejo y robots altruistas

La Inteligencia Artificial y diría que especialmente la Inteligencia Artificial aplicada al campo de la robótica, tiende a fijarse en la inteligencia humana. 

Lo hemos comentado repetidamente en este blog: aunque no debe extremarse imprudentemente la similitud que existe entre Inteligencia Artificial e Inteligencia Natural, sí que es cierto que los ingenieros y científicos de los campos cognitivos miran con frecuencia hacia el cerebro humano y cómo hace éste las cosas (al menos hasta donde sabemos, que no es tanto), para intentar trasladar ideas a algoritmos y robots en lo que se suele denominar biomímesis aunque, con frecuencia, no puede pasar más allá de lo que llamaría una 'bioinspiración'.

Recientemente ha captado mi atención conocer el el foco que en algunas investigaciones en robótica, en robótica cognitiva, se pone las neuronas espejo, algo que se describe brevemente en el   libro 'Cognitive robotics' editado por  Angelo Cangelosi y Minoru Asada y, en concreto, en un capítulo firmado por Yukie Nagai.

Las neuronas espejo

Las neuronas espejo son un tipo particular de neuronas descubiertas en 1996, y de forma casual, por Giacomo Rizzollatti. 

Las neuronas espejo se activan o disparan tanto cuando un animal realiza una cierta acción como cuando observa realizar esa misma acción a otro animal, especialmente si es un congénere, de manera que, bajo el punto de vista de estas neuronas, es como si el animal observador estuviese realizando las mismas acciones que el observado.

Aunque su funcionamiento y papel no se conoce suficientemente, se hipotetiza con que las neuronas espejo juegan un papel importante en todas las capacidades cognitivas relacionadas con la interacción social, como puede ser la empatía. 

La lectura de intenciones humanas por parte de robots

Yukie Nagai con un robot iCub

Con la inspiración de las neuronas espejo se ha trabajado en robótica cognitiva para intentar conseguir que los robots sean capaces de detectar y entender ('leer') las intenciones de los humanos y también conseguir comportamientos altruistas.

Aunque no se sabe realmente cómo, los neurocientíficos parecen tener claro que el cerebro humano es capaz de detectar los objetivos de otros seres humanos y deducir las intenciones detrás de sus acciones.

Intentando conseguir esos mismos efectos algunos roboticistas han propuesto modelos computacionales inspirados en las neuronas espejo. En la obra citada, se menciona el desarrollo de unas redes neuronales profundas, en algunos casos un autocodificador ('deep autoencoder') y en otros, unas redes con entrada multimodal ('deep belief networks') capaces, al menos en ciertos experimentos de laboratorio, de estimar e imitar las emociones de terceros.

El salto hacia el altruismo quiere decir que si los robots son capaces de detectar los objetivos e intenciones de los humanos, podrían ayudarles en la consecución de esos objetivos. Aunque en la fuente en que me apoyo no explica mucho más, asumo que la palabra altruista, aunque correcta, puede hacer pensar en cosas más fantasiosas de lo que probablemente se trate realmente. No creo estemos hablando, al menos no por el momento, de un altruismo como virtud elevada, sino que probablemente se trate de  objetivos más allá de mover piezas, ensamblar un equipo y cosas así.  

Lo cual no le resta interés ni valor.

Conclusiones

Tengo ganas de enterarme de algo más acerca de los avances en este campo, como tantos otros de la robótica cognitiva, y saber si se ha conseguido un salto hacia algo más que pruebas de investigación y laboratorio.

Desde luego, el campo es interesantísimo y, más allá de algunos eventuales miedos y resistencias, abre posibilidades fantásticas, casi futuristas... o al menos eso parecen ahora mismo.