Apuntes sobre Brain-Computer Interface (VII): Casos de uso asistenciales

Este es ya, el penúltimo de los posts que estoy dedicando a los aspectos fundamentales de la disciplina del BCI ('Brain-Computer Interface'), una serie que se basa en los contenidos del libro 'Brain-Computer Interfacing. An Introduction' de Rajesh P. N. Rao, resumiendo

En esta ocasión, este post completa la visión sobre las aplicaciones y casos de uso del BCI que iniciamos con el post anterior en que abordamos los usos no médicos o no asistenciales.

En esta artículo revisaremos brevemente algunos de los usos médicos o asistenciales. Es importante a ese respecto reconocer que éste fue el origen y seguramente todavía el campo fundamental de la aplicación de BCI porque, como bien nos recuerda el propio Rao

The field of brain-computer interfacing originated with the goal of helping paralyzed and the disabled.

Resulta oportuno, en estos tiempos en que parece que, quizá debido a los anuncios mediáticos de Elon Musk con su Neuralink, quizá debido a apuestas transhumanistas, el BCI pueda asustar, no del todo injustificadamente. Hay que recordar, pues, que su objetivo principal es más que loable: ayudar a paralíticos y discapacitados.

Con esa idea en mente, repasemos seis casos de uso que nos describe Rao en su libro.

 

Restauración sensorial

Ya vimos al hablar de técnicas de estimulación, que una de las aplicaciones más exitosas del BCI son los implantes cocleares que caerían dentro del ámbito de la restauración sensorial, en concreto, auditiva. También vimos, aunque gozando de un menor avance, cómo también hay soluciones para la restauración de la visión mediante implantes retinales y corticales.

Menos interés parece existir por la restauración olfativa o del gusto, en parte porque la proporción de población afectada por pérdida de gusto u olfato es mucho menor. 

En el caso del tacto, la necesidad de BCI es menor porque se dispone de otras alternativas. No obstante existe cierto interés de cara a ciertos casos que se dan en paralíticos o personas con amputaciones para poder percibir los objetos que tocan o cogen mediante dispositivos prostéticos. 

Restauración motora

Es uno de los impulsores del BCI: la creación de dispositivos prostéticos (a los que nos referíamos a propósito de la restauración sensorial) controlables mediante señales neuronales. En concreto, hay buenas experiencias en el caso de brazos robóticos controlados mediante nervios intactos.

Más complejo es el control de prótesis de extremidades inferiores. Problemáticas como la de la estabilidad y el equilibrio no son sencillas de abordar por el momento.

Restauración cognitiva

BCI se podría usarse para el tratamiento de una buena cantidad de desórdenes cognitivos como las convulsiones. La idea sería intentar detectarlas proactivamente y proporcionar o fármacos o estímulos del nervio vago para apciguarlas.

Ya vimos también el uso de DBS (''Deep Brain Stimulation') para el tratamiento de temblores asociados al Parkinson o para aliviar la depresión.

Y, finalmente, y aunque se trata sólo de una posibilidad, se decir que trabaja también en la restauración de la memoria para casos de pacientes afectados por Alzheimer.

Rehabilitación

Otro uso potencial de BCI es en la rehabilitación de pacientes que se recuperan de un ACV, de cirugía, etc

Restauración de la comunicación mediante interfaz de usuario (cursores y menús)

Y otra aplicación de BCI es el uso por parte de pacientes que sufren un deterioro progresivo de sus capacidades motoras debido a enfermedades como la ELA (Esclerosis Lateral Amiotrófica). 

Una de las formas de ayudar es usar impulsos nerviosos para mover un cursor en un sistema de menús o para la selección de letras para deletrear palabras. Se trata, de todas formas, de dos opciones de comunicación que son lentas y tediosas para el propio paciente.

Para superarlo, se intenta interaccionar con los centros del habla en el cerebro. Se ha conseguido en este respecto algún éxito aún modesto en la decodificación de fonemas a partir de impulsos nerviosos.

Sillas de ruedas controladas con el cerebro

El último caso de uso que nos presenta Rao en su libro es el de sillas de ruedas controladas mediante el cerebro. 

Las personas necesitadas de sillas de ruedas pueden, en algunos casos, manejarlas usando partes de su cuerpo intactas o mediante comandos de voz, pero existen trabajos de investigación para un control mediante el cerebro.

En ese sentido, existen varios enfoques y algunos avances pero de momento insuficientes debido en buena medida a la indisponibilidad de equipos EEG o similares, portátiles, fiables y fáciles de utilizar. 

Sólo nos queda un paso

Cerramos con esto la austera revisión de algunos caso de uso de BCI.

Y, para terminar esta serie, sólo queda un post, para el cual es bueno haber visto estas aplicaciones, especialmente de las que nos acabamos de ocupar, porque, en el último post de esta serie, hablaremos de ética en relación con BCI, de neuroética y neuroderechos. 

 

Artículos de este blog relacionados

• Apuntes sobre Brain-Computer Interface (VI): Casos de uso no asistenciales
• Apuntes sobre Brain-Computer Interface (V): Técnicas de estimulación
• Apuntes sobre Brain-Computer Interface (IV): Técnicas no invasivas
• Apuntes sobre Brain-Computer Interface (III): Técnicas Semi-invasivas
• Apuntes sobre Brain-Computer Interface (II): Técnicas Invasivas
• Apuntes sobre Brain Computer Interface (I): ¿De qué va eso del BCI?