Algoritmos y correlación de datos: la casi imposible privacidad

Uno de los evidentes, conocidos y ampliamente comentados riesgos del mundo digital, es la dificultad para defender la privacidad y la intimidad, para mantener al margen de la recolección, análisis y uso por parte de terceros, la información que nos concierne y que preferiríamos que no fuese conocida o, al menos, no de forma pública o no con fines comerciales, sociológicos o incluso políticos.

Los datos de carácter personal

Desde hace muchos años existe el concepto de datos de carácter personal, aquellos que más tienen que ver con nuestra identificación, con nuestras opciones en materia ideológica, religiosa, sexual etc o con nuestra situación de salud. Y desde hace muchos años existen leyes y reglamentos que protegen esos datos y que cuidan de que no se haga un mal uso de ellos.

Europa ha sido una adelantada en materia de protección de datos con el famoso GDPR, una reglamentación exigente en la línea de no permitir el uso de datos sin que la persona interesada haya dado su consentimiento explícito. 

Hay flancos, no obstante, muy difíciles de proteger incluso con esta reglamentación. Todos tenemos la experiencia de aceptar condiciones de uso sin haberlas leído. En general sabemos, o intuimos, que en esas condiciones de uso estamos admitiendo una explotación de nuestros datos seguramente por encima, o muy por encima, de lo que realmente nos gustaría que se produjese. Pero, aparte de lo engorroso que resulta la lectura del clausulado de las condiciones de uso, también sabemos que 'no pasar por el aro' de muchas de estas condiciones te deja bastante fuera del mundo digital actual, quedando al margen de algunas de las aplicaciones y servicios más populares.

La correlación

Pero hay un riesgo mucho menos conocido y que me parece de un aún mayor difícil control. Un riesgo que nace de la correlación de datos.

La correlación, dicho de forma muy sencilla, es el hecho de que dos o más fenómenos tiendan a producirse de una forma simultánea y/o evolucionar con cierto paralelismo.En algunas ocasiones, la correlación se produce por causalidad, porque un fenómeno es el causante de otro (por ejemplo, podemos pensar que calor y consumo de helados son fenómenos correlados porque el calor es la causa de que consumamos más helados para refrescarnos). Pero en otras ocasiones no existe una causalidad sino que ocurren a la vez por estar ambos causados por un tercer fenómeno o por interrelaciones complejas y a veces desconocidas pero que dan como resultado esa evolución paralela. 

Patrones de comportamiento

Por suerte o por desgracia, los seres humanos somos predecibles, mucho más predecibles de lo que pensamos y nos comportamos con arreglo a patrones bastante identificables. Existen patrones de comportamiento debidos no ya a factores constitutivos y evolutivos, sino también a efectos culturales, de educación o incluso de imitación o asimilación al grupo que hace que las personas de una misma edad, género, ideología, clase social, opción religiosa, etc, tendamos a comportarnos de formas similares.

La consecuencia que esto tiene es que, incluso sin proporcionar de forma explícita información sobre nosotros mismos, incluso sin aportar nuestra información de carácter personal, de alguna forma nuestros comportamientos 'nos delatan'. Existe correlación entre nuestras características y opciones personales y nuestros comportamientos.

Algoritmos y correlación

Y hoy en día, esos comportamientos dejan trazas, dejan información, abundante información,  en las redes sociales, en nuestros teléfonos móviles y en tantos y tantos registros de datos de los que podemos o no ser conscientes. Unos registros de datos no protegidos o sólo débilmente protegidos porque son públicos y porque no recogen información personal o al menos no información que la persona no haya aportado voluntariamente.

Y como esos comportamientos correlan con nuestra naturaleza, nuestro estado, nuestras opciones, nuestra ideología, es posible, a través de los potentes algoritmos actuales, obtener información muy precisa sobre cada uno de nosotros. Uno de los aspectos en que más destaca el machine learning es, precisamente, el reconocimiento de patrones. No en vano, mucho antes de que se acuñase el término 'machine learning', ya se hablaba e investigaba en 'pattern matching' de donde provienen muchos e los algoritmos actuales del machine learning. 

La casi imposible privacidad

Y si nuestro comportamiento está sujeto a patrones que delatan nuestras opciones personales. Y si esos comportamientos dejan trazas en forma de datos y si existen algoritmos capaces de detectar esos patrones, la protección explícita de nuestros datos personales, incluso aunque fuese efectiva, puede estar dejando un flanco muy débil.

Y no es un flanco, creo, nada fácil de proteger, Estamos en la obligación de buscar fórmulas técnicas, éticas y legales para conseguir esa protección. Pero me temo que esas fórmulas, en todo caso, protegerían de un mal uso por parte de ciudadanos, empresas y administraciones con intereses, digamos, normales. Intereses que pueden ser comerciales o incluso de curiosidad, pero siempre dentro del margen de una cierta honestidad y arreglo a la ley. ¿Pero cómo protegernos frente a 'los malos', a los realmente 'malos'? ¿Cómo poner barreras ante gobiernos autoritarios, ante terroristas o ante el crimen organizado? En esos casos, ni la ley ni, por supuesto, la ética, constituyen barreras eficaces. Y técnicamente, tampoco veo ahora mismo un medio de protección fiable.

¿Qué hacemos?