Que el mundo de la robótica en general, y de la robótica cognitiva y los robots humanoides en particular, es algo que pueden saber bien quienes sigan este blog o en otros medios digitales.
Un poco bajo esa perspectiva ,acojo con una mezcla de entusiasmo y escepticismo la creciente presencia en medios y eventos de este tipo de robots y algunas predicciones que ya nos hablan de adopciones masivas y de mercados gigantescos.
En busca de estudios de mercado de robots humanoides
He intentado, aunque confieso que aún sin mucho ahínco, encontrar informes lo más serios posible sobre ese mercado y esas expectativas. Aunque confieso, insisto, en que aún le he dedicado poco esfuerzo a esa búsqueda de informes, de momento lo poco que me he encontrado es de pago o no muy fiable. Así que aún tengo pocas opiniones fundamentadas al respecto.
Especulando acerca del mercado de robots humanoides
Así que, sin renunciar a esa búsqueda y lectura de informe de terceros (que espero poder acometer esta misma semana), me ha apetecido hacer algunas reflexiones propias sobre ese mercado de robots humanoides, sobre lo que éstos tienen que ofrecer, sobre su madurez tecnológica, sobre su proposición de valor y sobre posibles estrategias de lanzamiento.
Esto me ocupará un corto número de posts, calculo que tres, y que empiezo hoy con este dedicado a la proposición de valor de los robots humanoides.
Adelanto, y vuelvo a insistir en ello, que se trata de una valoración bastante especulativa, más basada en mi intuición que en datos, así que pudieran existir lectores que, con base en alguna información más o menos sólida, tuvieran otra perspectiva bien fundada, e incluso pudiera suceder que yo mismo cambiase de opinión si los hechos, los datos o nuevas reflexiones, me demostrasen que 'las cosas', van por otra vía a la que imagino ahora mismo.
Pero, de todas formas, me lanzo a dar mi opinión y mi percepción actual. Y lo hago, como he dicho, reflexionando sobre la proposición de valor de los robots humanoides.
La proposición de valor de los robots humanoides
Cuando explico a alumnos la casilla de proposición de valor del famosísimo Bussines Model Canvas, les suelo decir, simplificando, que en la proposición de valor tenemos que decir dos cosas:
- El porfolio de productos y servicios que ofrecemos
- Qué aportamos a los segmentos de cliente a que servimos, qué nos hace diferentes y sobre todo valiosos para esos clientes
Las personas avezadas en estos temas de modelos de negocio, seguramente conocen la existencia del lienzo específico de proposición de valor en que se retrata, de manera más detallada, a los segmentos de cliente con sus trabajos, frustraciones y alegrías y qué ofrecemos en esos tres aspectos. Pero no voy a llegar tan lejos en este artículo: simplemente voy a razonar en lenguaje natural lo que creo que se puede aportar desde el campo de los robots humanoides.
La proposición de valor de los robots humanoides
Reflexionando brevemente sobre los robots humanoides, y sin pensar aún en segmentos de cliente concretos (cosa que trataré en otro post), creo que, de forma simplificada, puedo identificar los siguientes valores o elementos de valor de los robots humanoides:
- Versatilidad en la automatización
- Cercanía y facilidad de uso
- Atractivo, efecto 'wow'
- Plataforma de innovación
La versatilidad en la automatización
La automatización de tareas y procesos, suele utilizar, y así lo ha hecho también en el mundo de la automatización, equipos especializados, aptos para el ámbito concreto de aplicación y muy eficientes en ella.
Así, en el caso de los robots manipuladores que automatizan procesos industriales, no les dotamos de ruedas ni ningún otros mecanismo de transporte puesto que están fijos en una línea de producción. Aunque sí exhiben cierta flexibilidad en cuanto a los elementos terminales, los 'gripper' o 'garras' puesto que son reemplazables, cuando el robot está trabajando en régimen permanente utiliza siempre el mismo tipo de elemento terminal, apto para soldar, pintar, manipular o la tareas que le correspondan, porque durante semanas, meses o años va a estar haciendo siempre esa misma labor. Y el programa también es un programa fijo, con pocos elementos de flexiblidad, como mucho la detección mediante sensores de una pieza o cosas similares aunque, también, evidentemente, si el mismo robot lo vamos a usar para otra tarea, se puede reprogramar.
Los robots móviles, por ejemplo los AMR ('Autonomous Mobile Robot') aunque parecen exhibir más flexibilidad en su comportamiento, no dejan de tener sus limitaciones o especializaciones. Así, en ambientes industriales, e incluso en ambientes de exterior, de hospital u oficina, el mecanismo de movimiento son las ruedas, un gran mecanismo realmente, pero que funciona bien en terrenos lisos y normalmente con nula o escasa pendiente, teniendo dificultades, por el contrario, en terrenos irregulares. En algunos casos se puede mejorar la situación usando orugas, pero no deja de ser un mecanismo aún de cierta especificidad. Los robots habituales se enfrentan mal, por ejemplo, a escaleras.
Frente a eso, los robots humanoides pueden ofrecer una gran versatilidad y capacidad de adaptación a todo tipo de tareas. El disponer de manos y piernas les permiten acometer todo tipo de tareas de la misma forma que los seres vivos en general, y los seres humanos en particular, son capaces de hacer. En cierto sentido podemos entender que los seres vivos, aunque tienen especializaciones evidentes, tienden a ser 'maquinas de propósito general', puesto que el día a día de la naturaleza y sus entornos les hace tener que enfrentar situaciones y tareas muy variadas. Al imitar a los seres vivos, en concreto a los humanos, los robots humanoides heredan al menos parte de esa versatilidad, y más versatilidad cuanto mejor imiten a los humanos, a nivel tanto físico como cognitivo.
Salvando muchas distancias, podemos aludir a un cierto paralelismo y decir que los robots humanoides pueden tener un efecto generalizador sobre la robótica similar al que los modelos fundacionales tienen en el procesamiento del lenguaje y en la inteligencia artificial en general.
Una versatilidad que, sin embargo, puede ir en detrimento de su eficiencia para tareas específicas que probablemente fuesen realizadas de manera más eficiente por máquinas especializadas o robots más tradicionales. Esto es muy importante tenerlo en cuenta, sobre todo cuando hablemos de costes.
Cercanía y facilidad de uso
El segundo elemento de la proposición de valor de los robots humanoides es su 'facilidad de uso' por parte de las personas.
Los robots humanoides emulan, no solo en su forma, sino también en su comportamiento y comunicación a las personas: se comunican mediante voz y lenguaje natural, utilizan convenciones sociales en su relación con personas y las acciones que realizan son, más o menos, las que podríamos esperar que realizase una persona. Es decir, apenas hay que 'aprender a utilizarlos'. Nada de APIs, listas de comandos, etc para relacionarnos con ellos, sino una relación natural y, por supuesto salvando algunas distancias y limitaciones, similar a la que tendríamos con una persona.
Así que son fáciles, casi triviales de utilizar.
Siguiendo con los paralelismos, los humanoides son al mundo físico lo que los agentes conversacionales avanzados, basados en grandes modelos de lenguaje e interacción por voz en el mundo de las aplicaciones: apenas hay que aprender a usarlas, al menos para una interacción inicial, porque es la máquina la que se ha adaptado al modo de comunicación humano.
Esta facilidad de uso, útil en cualquier situación, puede ser especialmente importante para entornos domésticos o de oficina y para conseguir una eventual masificación del mercado de los robots humanoides.
Atractivo y efecto 'wow'
Es bastante evidente el efecto de fascinación que, no sólo en mi, sino creo que en muchísima gente, ejercen los robots humanoides. Ese atractivo, y ese efecto 'wow' puede ser explotado en muchos casos de uso y en muchas aplicaciones, especialmente en los momentos iniciales de su penetración en el mercado.
Es evidente que si esta tecnología y este mercado maduran, se perderá ese efecto 'wow', pero creo que en este momento es una parte importante de la proposición de valor para algunos segmentos de cliente y casos de uso, y que puede jugar, como explicaré en otro post, un papel importante en el desarrollo de este mercado.
Plataforma de innovación
Finalmente, y aunque este elemento de proposición de valor sólo aplica a segmentos muy especiales de clientes, los robots humanoides son una gran plataforma de experimentación e innovación.
Los robots humanoides son máquinas muy complejas, donde se unen desde tecnologías relativamente tradicionales de la ingeniería como materiales, motores, cinemática/dinámica, sensores, etc con elementos avanzados de inteligencia artificial, no sólo en el campo de la percepción (voz, visión artificial) y en el procesamiento del lenguaje, sino también en gestión de emociones, en planificación del movimiento, en resolución de problemas. Incluso, y yendo más allá de la pura tecnología, los robots sociales se han utilizado para experimentar en materia de psicología, aprendizaje, comportamiento, comportamientos sociales, antropología,...
Incluso si los robots humanoides tardasen en generar un mercado voluminoso, las sinergias con muchos otros tipos de soluciones podrían convertirlos en unas excelentes plataformas de experimentación, investigación e innovación pudiendo exportar soluciones tecnológicas a otros campos como los vehículos autónomos, la propia inteligencia artificial y así un largo etcétera y obteniendo una rentabilidad indirecta
Elementos del reverso tenebroso
Conviene, a pesar de los elementos interesantes de los robots humanoides, ser conscientes de algunas 'pegas' algunos reversos tenebrosos que pueden limitar o retrasar su despliegue. Se me ocurren los siguientes:
- Madurez tecnológica: A pesar de los espectaculares vídeos que muchos fabricantes de estos robots nos ofrecen (algo que abanderó Boston Dynamics), a pesar de las demos en congresos y eventos tecnológicos, a pesar del ruido mediático, tengo la sensación (y en este punto estaría encantado de dejarme convencer de lo contrario) que los robots humanoides (me refiero a los avanzados, no a robots sociales más o menos básicos) no están aún tecnológicamente preparados para el 'prime time', que no están aún a la altura de la promesa que esos vídeos y el 'hype' que les rodea plantean, que no podemos 'soltar' a robots humanoides en entornos domésticos o de oficina, que aún necesitan moverse en entornos especializados y bajo supervisión. Esto puede cambiar, claro. Y ojala que cambie. Y probablemente cambie. Pero creo que esta es la situación actual.
- Coste: Los robots humanoides son máquinas sofisticadas y caras. No tengo muchas cifras pero seguramente estemos hablando de una horquilla entre los 10.000€ y los 50.000 €, algo así como un coche y, en muchos casos, un coche caro. Eso limita mucho sus posibilidades de mercado. En este punto hay una cierta realimentación, un cierto círculo virtuoso, que comentaré en otro post, entre el desarrollo de un mercado y el coste de la tecnología que pueden 'correr a favor' de los robots humanoides. Pero ese círculo virtuoso hay que ser capaces de activarlo y, en este momento, creo que aún no lo está. Y, por ello, ahora mismo los robots humanoides son bastante caros.
- El valle inquietante: Este tercer punto es un riesgo que, quizá sea con diferencia el menos importante, pero no quiero dejar de señalarlo porque podría tener alguna relevancia en mercados domésticos o no profesionales. Aunque los robots humanoides resultan en general atractivos, es cierto que cuando su aspecto es muy similar a un humano pueden llevar a un rechazo. Eso puede ser relativamente gestionable por los fabricantes, cuidando que el aspecto sea solo 'relativamente humano', sin cruzar las fronteras del valle inquietante. Aún así, sospecho que para ciertos colectivos o en ciertas aplicaciones, un robot humanoide puede generar rechazo o incluso miedo.
Conclusiones
En este post he intentado, y siempre siguiendo mi intuición más que datos, delimitar los elementos de la proposición de valor de los robots humanoides. En próximos posts hablaré, creo, de los segmentos de cliente a que pueden ir dirigido y qué les aportan, y en posibles estrategias de desarrollo de este mercado.
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